決死の滝行、これが父の姿だ

　
小さな祠が滝のすぐ傍らにあり、まずはそこに祈りを捧げる。そして、準備運動をしたのちに「九字切り」という儀式が行われた。これは、身を清めて結界を四方に張り、外部の邪気を断ち切る、という意味があるそうだ。
　

安全を祈願した後
　

四方に漢字の「九」の字を切る

　
――いよいよ入水ですけど、心の準備は？

「言わずもがな。万端だよ」

ひと言、たったひと言そう言い置くと、小島は滝つぼに向かって歩み始めた。その表情は決意に満ちた男の、そして、覚悟を決めた父親のそれそのものだった。思わず、筆者は息を呑んだ。
　

筆者にはもはや、かける言葉がなかった
　

　

　

　

ただ、見守ることしかできなかった

　

小島は言っていた。
「読者のためになる記事を作りたい」と――
　

　

「自分たちにとって、読者がすべてだ」と――

　

　

　

「はまれぽをもっといい媒体にしたい」と――
　

　

　

　

「何とか、この現状を打開したい」と――
　

　

　

　

筆者は思った。
「この人なら、光明を見出せる」と――
　

　

　

　

　

戦い終えた小島に、筆者はかける言葉が見つからなかった

　
ただただ、胸の内側から熱いものが突き上げてくるような感覚だった。胸を突き上げたその何かが、しかし筆者には分かった。他ならない。小島が掲げたこぶしだ。目の前で見た小島の姿が、筆者の胸を熱く突き上げた。

ようやくひと言、たったひと言、

「お疲れ様でした」

そう言うのがやっとだった。