2016年1月2日（土）・3日（日）、第92回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が行われる。

はまれぽでは、エリア内の注目校を2回にわたってお届け。第1回は、10大会ぶりのシード権獲得を目指す神奈川大学に密着する。

悲願のシードへ！

神奈川大学陸上競技部は、1948（昭和23）年に創部。前身の横浜専門学校時代を含め47度目の出場となる。
　

「横浜専門学校」時代の神奈川大学
　

同部はこれまでに往路優勝3回（1997<平成9>年、1998<平成10>年、2002<平成14>年）、復路優勝1回（1998年）を誇る。1997～1998年は総合連覇を果たした名門だ。

しかし出場20校中、上位10校に与えられる次回大会のシード権を手にしたのは2005（平成17）年の第81回大会が最後。復権に燃える古豪は、シード権の獲得に照準を合わせている。
　

練習を重ねる駅伝チーム
　

そして本大会を3週間後に控えた2015（平成27）年12月中旬、横浜市神奈川区の同学構内で練習を重ねるチームに話を聞くことができた。

「大変厳しい椅子取りゲームになることが予想される―」そう話すのは、神奈川大学陸上競技部駅伝チームの大後栄治（だいご・えいじ）監督。

1987（昭和62）年同部のコーチに就任すると、わずか3年でチームを18年間遠ざかっていた本大会へ導き、監督に就任した1998年は前述のようにチームを連覇に導いた立役者だ。
　

穏やかな表情とは裏腹に、厳しい現状分析をする大後監督
　

同部は2010（平成22）年度から2014（平成26）年度までを、復活を期した「5か年計画」としてさまざまな取り組みを行ってきたものの、集大成となる前回の91回大会は総合17位に終わった。

大後監督は「5か年計画も含め、弱い部分を補えば別の問題が生じるという、いろいろ策を講じるが、エースが育てば中間層が育たない。山のぼりがうまい選手がいれば、平地が弱いなど、本当にうまくいかない10年だった」と振り返る。
　

過去のチームを振り返る大後監督
　

しかし、今年のチームには並々ならぬ手ごたえを感じている。その自信の根拠となるのが、ともに4年生の我那覇和真（がなは・かずま）主将と西山凌平（にしやま・りょうへい）選手だ。

この点について大後監督は「5年前は1区と（エース区間と呼ばれる）2区で戦える選手がいなかったが、我那覇や西山という2枚看板ができた」と手ごたえを口にする。
　

我那覇主将（右）と西山選手
　

我那覇選手・西山選手の1万メートル自己ベストは28分台と、前回優勝した青山学院大学のメンバーとそん色ない。

そのうえで大後監督は「『スピード駅伝』『戦国駅伝』と言われる昨今、穴があるチームで戦うのは厳しい。今年はストロングポイントを持った選手や我那覇、西山に続く中間層も育ち、大きく欠けている部分はない。本番までけがなく、理想のオーダーが組めれば6年目にしてワンステップ踏める手ごたえはある」と自信を見せた。