馬肉といえば、居酒屋で出てくる「馬刺し」をイメージする。筆者は大好きだが、中にはちょっと癖があって苦手という人もいるはずだ。

中区元町で2018（平成30）年3月から営業を開始した馬肉専門店「桜馬（さくらば）」は、馬肉の印象を塗り替えてしまう料理を楽しむことができるという。投稿によれば、このお店をプロデュースしたのは、元DeNAベイスターズの選手だというから見逃せない。しかも、馬肉にとどまらず革専門店までオープンしているというから、活躍の幅が広すぎる。

早速取材に伺うことにした。
　

堀川に面したお店は代官橋のすぐ近くにある
　

こじんまりとした落ち着きのある店構えが印象的。イメージしていた「元選手のプロデュースのお店」よりも、本格派な雰囲気だ。
　

店名は「桜馬」

　
一歩ドアをくぐると、店内に設えられた「竹林」が出迎えてくれる。決して広いお店ではないのだが、空間を大胆に使っていてかっこいい。
　

まるで高級料亭のよう

　
こちらの「桜馬」をプロデュースしたのは、2017（平成29）年シーズンまでDeNAベイスターズで活躍した下園辰哉（しもぞの・たつや）さん。
　

人気店「桜馬」の仕掛け人、下園さん。さすがは女性ファンも多い男前だ！

　
「ゾノ」の愛称で親しまれた元選手にプロデュースの経緯を伺うことにした。



違う道で名前が出れば、カッコいい！
　

今も横浜で活躍する下園さん

　
下園さんを紹介する際に、どうしてもその選手時代は切り離せない。
ドラフト指名でベイスターズに入団したのは2006（平成18）年。その後11年間、ベイ一筋で活躍してきた。
レギュラーの座を降りた後も代打の切り札として活躍していたが、2017年に戦力外通告を受け、引退を決断した。
　

ファンからは引退を惜しむ声も根強かった（過去記事より）

　
引退後は野球に携わって生きていくことも考え、球団側から球団職員のお誘いもあったが、「違う道に挑戦してみよう。別の世界でもう一度名前が出たらカッコいい」と決意した。そんなときに知人の紹介で出会ったのが、馬肉や馬油などの取り扱う「株式会社ディアラ」だった。同社の社長との邂逅が、下園さんの運命を大きく変えることになる。
　

桜馬より以前から、元町で馬油専門店なども経営している

　
「常に新しいことを考えていて、どんどんアイデアが出てくる」という社長に感銘を受けた下園さん、「何をやっている会社なのかも知らなかったですが、（社長が）面白そうだな、という理由ですぐに入社を決めました」。2017年12月、下園さんの新しい挑戦が始まった。

最初に取り掛かった仕事が、馬肉専門店「桜馬」のプロデュースだったというわけだ。
　

雰囲気のあるカウンター席も用意されている店内

　
現役時代は馬肉について意識することはあまりなかったそうだが、名産地の福島県会津地方まで赴くなど、その効能についても勉強。

「健康志向が高まる中で、グリコーゲンが豊富な馬肉は高たんぱくで低カロリー。スポーツ選手からダイエット中の女性、小さなお子さんからお年寄りまで、誰にとってもおすすめできる食材なんです」と話す下園さん。
　

「今も現役だったら間違いなく食べてます」と話す下園さん

　
お店で出される料理に自信があったからこそ、「桜馬」のプロデュースでは「元町という場所柄もあり、和の風情漂う内装にこだわりました。やっぱり綺麗な店じゃないと入りたくないと思うので」と話す。お店で飲める日本酒なども、全国を巡って自ら選んだ自慢の品だ。
　

イチオシは、店頭にもディスプレイされている会津若松のお酒「玄宰」

　
お店の料理に自信があったからこそ、見た目の良さにこだわってプロデュースした「桜馬」。その「桜馬」のおすすめのメニューをいただくことにした。