29分05秒22。

2017年1月2日、3日に行われる、第93回 東京箱根間往復大学駅伝競走（＝箱根駅伝）に出場が決まった神奈川大学（以下、神大）のエントリー選手上位10人の1万メートル走平均タイムだ。

第81回大会（2005年）以来のシード権を目標に掲げながら、前回の第92回大会を13位で終えた神大駅伝チーム。3度の往路優勝と1度の復路優勝、そして1997（平成9）年、1998（平成10）年の総合連覇を成し遂げたかつての強豪は、2017年新春の箱根に返り咲くことができるだろうか。

今年も予選会からのスタート

箱根駅伝では上位10チームにシード権が与えられ、その時点で次回大会への出場が確定する。それ以外の大学は、20キロ走で行われる予選会で上位10チームに入り、勝ち上がらなければ本大会への出場ができない。

　

くすぶり続ける「プラウドブルー」のジャージ

　
神大は今年も、予選会に出場しなければならなかった。

11年間遠ざかっているシード権。常々、そこを目標として大会に挑んできたが、成績は芳（かんば）しくはない。「今年こそは」の声が毎年のように聞かれてきたが、どうしても10位の壁を越えられずにいた。
　

シード権奪還を目指し、練習に励む選手たち

　
しかし、今年の「今年こそは」は少し事情が違うようだ。

予選会を5位で勝ち上がり、本戦出場を決めた神大。本大会まで残り2週間ほどとなった12月18日、注目選手と監督の大後栄治（だいご・えいじ）さんに話を聞いた。

3年生キャプテンの自信

現在のチームを引っ張るのは、チームのエースであり、3年生ながら駅伝チームの主将となった鈴木健吾（すずき・けんご）選手。
「4年生がやる予定でしたが『結果を走りで見せられる選手がやった方がいい』と監督から言われました」と就任のいきさつを話す鈴木選手は、「自分は口で言ってチームを引っ張るタイプではない。結果を出して、背中で引っ張って行こう」と考えたそうだ。
　

1万メートル28分30秒16のタイムを持つエース

　
箱根駅伝については、「すごく楽しみ」とハッキリ話す。

「以前は楽しみよりも不安が大きかったが、予選会が終わってから多くの選手が自己ベストを出したり、走り込みも充実しているので」とその理由を話し、「今年は戦力も整っている」とチームへの自信をのぞかせる。

また、個人としての自信も深めているようで、関東インカレでは、2016（平成28）年の東京マラソンで日本人3位の成績を収めた青山学院大学の一色恭志（いっしき・ただし）選手や駒澤大学の中谷圭佑（なかたに・けいすけ）選手といった強豪校のエースを相手に後半まで競った「刺激的でいい経験」が自信を持つきっかけになったと話す。
　

エースとして、主将としてチームをけん引する

　
主将としてこだわり続けた自身の「結果」は、箱根駅伝予選会日本人トップの成績で、総合でも3位という好成績へと結びついた。1位と2位、そして4位から6位に入ったのは、いずれも留学生選手たちで、そこに唯一割り込んだ日本人選手となり、チームの予選会5位通過に大きな貢献を果たした。

自分でも認める通り、決して饒舌（じょうぜつ）に話すタイプでなく、一つひとつ慎重に言葉を紡ぐ鈴木選手だが、この予選会での結果を「エースとしての仕事ができた」と自信を持って言い切った。
　

93回大会も2区での出場が濃厚だ

　
前回大会に続き、エースランナーが集まる「花の2区」での出場が予想される鈴木選手は、「前回大会では流れを作れなかった」と何度も口にし、「1区がどういう流れで来ようと、自分が流れを作ればチームも乗っていける」と自分の役割を話す。

「2区は各校のエース選手がそろいますが、隙があれば狙っていく。相手が一色さんだろうと攻めていきたいと思っている。今年は手応えもある。厳しい区間だけど、前回よりも力が付いている自負はある」と今大会への決意を語った。
　
　
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