「4連覇」の重み

ここ数年の箱根駅伝は、青山学院大の強さを見せつけられる大会だった。
前回、2017（平成29）年大会で成し遂げた史上初の大会3連覇と大学三大駅伝の年度3冠の同時達成は、まさに歴史に刻まれる快挙と言える。

　

2015（平成27）年の練習風景
　

その記録を塗り替えることが期待されるのは、やはり青学自身。だが、今年は10月の出雲駅伝では東海大の後塵（こうじん）を拝して2位、11月の全日本駅伝では神奈川大、東海大に後れを取り3位に沈んだ。

選手の不調が重なったこともあるが、主将で4年生の吉永竜聖（よしなが・りゅうせい）選手も「ここ3年間のチームと比べると弱い。そのことは全員が分かっている」と語るなど、これまで青学の強さを支えてきた2015（平成27）年卒業の神野大地（かみの・だいち）、2017年卒業の一色恭志（いっしき・ただし）のような、スター選手を欠いていることも事実だ。

　

三代目山の神とも呼ばれた神野選手（写真前列右）
　

手負いの王者・青山学院大は、2018年の箱根でどんな走りを見せてくれるのか。12月12日に行われた合同記者会見で、選手や監督の意気込みを聞いた。

　

2004（平成16）年から青山学院大を支える原晋（はら・すすむ）監督
　

原監督が掲げる今回の箱根駅伝の作戦は、「ハーモニー大作戦」だという。
「昨年までは大太鼓がいたが、今回はいない。10区全体で調和を出していく」と話す。エース不在だからこそ、選手の総合力で勝負していく意気込みだ。

原監督が注目するのが、4選手が出場する4年生。特に、下田裕太（しもだ・ゆうた）選手、田村和希（たむら・かずき）選手の2枚看板が要になる。

　

努力型の実力派、下田選手
　

前回大会では8区を走り1位という成績を収めた下田選手。チームを盛り上げるムードメーカーでもある。

原監督は「（2015年卒の）神野と同じ努力型なので、しっかり練習を積んでから試合に臨む選手。（箱根駅伝）本番ではしっかりした走りをしてくれると思う」と期待を込める。11月の全日本では失速するなど不調だったが、「状態は上がってきている」と話すなど、箱根に向けて余念がない。

「いまのチーム、メンバーで、これまでとは違う優勝を味わいたい」と、自身の大学生活4年間を出し切る心構えだ。

　

才能あふれる走りを見せる田村選手
　

下田選手と双璧をなすのが原監督から「天才肌」と評される田村選手。「一年間で継続的に練習している姿を見たことがない。いつも倒れている」と言われるほどに調子の波があり、2017年シーズンは怪我に泣かされ、実力を発揮できなかった。10月の出雲駅伝では復活を果たし区間賞を獲得。箱根駅伝4連覇に気炎を上げる。

「4年生は一人も欠けることなくここまできた。エントリーから外れたメンバーの期待にも応えられるよう取り組み、区間賞もとるし、チームの4連覇に貢献する強い気持ちをもって走りたい」と話してくれた。

原監督は「駅伝、学生スポーツは4年生がまとまったときに強い。その中でも下田、田村（の調子）がぴたっとあったことはなかったので、箱根に向けて整えていきたい」と話す。