2018（平成30）年3月1日、横浜市内では春一番が吹き、最高気温は21度を記録した。
待ちに待った春が来た！
　

と思ったらめちゃくちゃに寒い！（3月8日のみなとみらい）

　
おかしい、もっと春っぽい陽気になってほしい。
関東地方では桜の開花日は3月下旬の予想だが、もっと早く春の雰囲気を味わいたい！

「南西の方向に行けば春を先取りできて、あたたかいのでは？」
そんな小学生の自由研究のような疑問を解消すべく、横浜市内から気軽に行ける「あたたかい場所」の調査を開始した。

しかし見つかったのは、心に春が訪れるかわいいヤツらだった。

湯河原の「たぬぽん」

湯河原駅前は2017（平成29）年に隈研吾（くま・けんご）氏のデザインでリニューアル
　

「手湯」はかじかむ手にありがたい・・・

　
「温泉」と「タヌキ」の伝承にあやかり、街がプッシュしているのが「ゆたぽん」というキャラクター。
　

タヌキだ！

　
春の先取りを求めて訪れた湯河原梅林で開催していた梅まつり、「梅の宴」でもちょくちょく姿を見かけた。（イベントは3月11日まで）
　

「ゆたぽん」という名前の響きがあったかくて涙が出そう
　

花は盛りだが、まだ少し寒々しい

　
梅はちょうど見ごろを迎えようとしているようだが、欲を言えばもう少し暖かさがほしい。
そう、春と言えば桜なのだ！

近場に早咲きの桜の名所があるという情報を入手し、さっそく向かうことにした。

「あたみ桜」が見たかった

温泉街のすぐ近くに桜の名所がある（Googleマップより）
　

出迎えてくれたのが不思議な石像

　
糸川沿いには変わったモニュメントがあちこちにあるので、散策も楽しめる。
　

「ぬぼぉ～」といい顔をしている魚
　

そしてカニ。サワガニかもしれない

　
仲間たちとたわむれつつ頭上を見上げると、ちらほらと桜の姿がある。しかし、目立つのは青々とした葉っぱ。なんと、あまりにも早咲きの桜はすでに葉桜となり、「初夏を先取り」という風情になっていた。
　

ピンクの濃い花びらが綺麗な「あたみ桜」と葉っぱ

　
痛恨のリサーチ不足。熱海周辺にはほかにも桜の名所があるが、そちらはまだ蕾も見当たらない。これはまずい。

慌てて桜の姿を探すと、海沿いの「熱海市親水公園」にはまだ花が残っていた。よかった！
　

よかった、咲いていてよかった

　
寒風吹きすさぶ中でさまようことになったが、ひとまず「春を先取り」は果たせたといえる。
　

いえるはずだ

　
とはいえ寒いものは寒い。JR熱海駅前に戻ると人だかりがあった。「家康の湯」という足湯施設らしい。
熱海には日帰りの入浴施設は少ないようなので、これはありがたい計らいだ。
　

駅周辺には若者や外国人がたくさん

　
熱海も最近はツアー客だけではなく、学生の旅行者やバックパッカーが増えているようだ。かつて企業の団体客でにぎわっていた温泉街は、少しずつ変化を遂げている。
　

以前とは街の雰囲気も変わりつつある

　
　
　
熱海にはカバのプリンがある

そんな駅近くに、ひときわ若者でにぎわうお店を発見。一体なにごとかと近づくと、カバがいた。
　

人だかりの先に
　

カバがマスコットの「熱海プリン」

　
これが熱海を訪れる若者に大人気なのだという。
　

温泉地でなぜプリン。そしてカバ？

　
お店の説明によれば、熱海温泉の泉質は塩分濃度が濃いことが特徴の一つ。そこで、マスコットキャラクターとして「塩好きなカバ」が選ばれたのだという。
　

土中のミネラルを摂取する習性がある（らしい）
　

ビンがかわいいのでお土産にもよさそう
　

カラメルシロップの入った容器もカバ！

　
この「熱海プリン（350円／税抜き）」、味ももちろん文句なくおいしい。なめらかな食感と控えめな甘さがたまらない、大人も楽しめるテイストだ。
温泉以外にもこんなに魅力があるのなら、熱海ももっと多くの人が気軽に訪れる場所になりそうだ。
　

SNS映えする看板

　
　
　
取材を終えて

熱海も湯河原も、横浜から電車で1時間程度で着ける観光地だが、これほど近いとかえって足を運ぶ機会も少なくなる。久しぶりに訪れたが、駅周辺は客層の変化もあり、ずいぶんと様変わりしている印象だった。

見たことのない動物のキャラクターに、季節感の違う風景。気軽に非日常を楽しむことができる温泉街、寒さが残る今の時季こそ、おすすめしたい。


ー終わりー