17年越しの夢

始球式の直前、スクリーンに田中さんを紹介するVTRが流され、スタジアム中が映像に見入った。3万人近い野球ファンに見守られ、温かい拍手に迎えられながら、田中さんは横浜高校のユニホームをまとって夢のマウンドへ。
　

マウンドに向かう田中さんを後藤選手がベンチから見つめる
　

右の打席には後藤選手が立ち、キャッチャーには小池コーチが就いた。
　

かつてのチームメイトとハマスタのフィールドで再会
　

「ビシッと来いよ！」と言われたという田中さんは、高校生時代に立てなかったマウンドから、かつてのチームメイトを相手に渾身の一球を投げ込んだ。

ボールは外角に外れたが、夢破れた高校球児が、17年の時を経て夢を果たした瞬間だった。
　

「マエケン（広島・前田健太投手）を意識した」という美しいフォームから
　

投球後「始球式をすることが決まって以降、夜、寝られなくて寝不足でした」と話した田中さんだが、大役を終え「すがすがしいです。早くビールが飲みたい」とホッとした表情を見せた。
　

高校時代の仲間たちからの寄せ書きが入ったユニホームで挑んだ
　

「ど真ん中に130kmくらいの直球を投げたかったんですが、あれが今の精一杯です」と振り返ったが、その顔には笑み。「一生懸命投げようとしたのは12～3年振り」と久々の全力投球に満足した様子だった。

投球を見守った奥さんの知佳（ちか）さんは、「よく投げたなと思います。投げられて良かったです」と田中さん同様に安どの表情。
　

田中さんの晴れ姿にご家族もホッとした表情
　

お父さんが登板することを知らされていなかったふたりの娘さんも「ビックリした」と、お父さんの雄姿を楽しんだようだ。

かつてのチームメイトから

この日、対戦相手・阪神タイガースのクローザー、呉昇桓（お・すん・ふぁん）投手から2試合連続の代打ホームランで花を添えた後藤選手は、中学時代に田中さんと対戦したこともあったそうで「（中学生当時から）高校生くらいの身体つきで、すごいピッチャーというのは有名でした」と話す。
　

投球後、後藤選手、小池コーチをがっちり握手
　

高校では、一緒のグランドに立ってプレーすることはできなかったが「僕のプロ入りが決まったときには『おめでとう！　がんばれよ！』と励まされました。今日、再び始球式で対戦できて、当時の思い出がいろいろよみがえりました。思わず、バットを振るのを忘れてしまいました」と笑顔。

田中さんの投球を受けた小池コーチも「高校時代は、一緒にランニングしたり、同じジムにも通っていたので、電車の中では野球の話やたわいもない話をいつもしていました」と当時を懐かしんだ。
　

高校時代をともに過ごした3人がハマスタで集合
　

「一生懸命リハビリをしているのを横で見ていましたし『いつ投げられるようになるかな』と話をしていたのを覚えています」と話した小池コーチは、始球式前に「3年間の思いを全部こめて、思いっきり投げ込んでこい！」と伝えていたそうで、「その思いが球にこもっていたのをしっかり感じました」と話してくれた。

取材を終えて

始球式を通じ、ひとつの夢が輝いたこの日のハマスタ。

当初2日間予定されていた「模擬プロテスト」は雨のため中止となったが、ほかにも、dianaと一緒にダンスをしたり、サプライズでプロポーズがあったり、さまざまな「夢」を形にした2日間の「DREAM STADIUM」。
　

　

　
プロ野球という、子どもにはもちろん、大人にとっても夢が詰め込まれた空間で、ファンが夢を叶えるこのイベント。

やっぱりプロ野球は夢のかたまりだ。そう思わせてくれた2日間だった。


―終わり―