強気のピッチングで初先発、初勝利

　

華やかな1軍の試合で勝利をあげた
　

マウンド度胸の良い若手左腕に期待がかかったが、眞下さんがプロで上げたのは、この1勝だけだった。2度目の先発登板は2回で降板し、当時の尾花高夫（おばな・たかお）監督から2軍降格とフォームの改良も指示されたのだった。

　

過去に取材した尾花監督
　

左肘を伸ばして投げるフォームから、肘を曲げて前に出すフォームに改良し、もがく日々。
「そこから、ワケが分からなくなってしまった。新しいフォームが自分に合ったり、合わなかったりして、2軍でも結果が出ずに不安ばかり。そこでまたちょっとフォームを変えて、余計におかしくなってしまって。信念を持って貫けば変わったのかもしれないですけど、試行錯誤でしたね」

マウンドでは強気の眞下さんも、人知れず悩んでいた。「試合後に当時のキャッチャー橋本将（はしもと・たすく）さんが相談に乗ってくれ、励まされてその場で号泣しました」とファンには見せなかった一面を語る。

　

「応援してくれるファンのためにも1軍に戻りたかった」
　

「木塚敦志（きづか・あつし）投手コーチは、悩んで押し潰されそうな自分を、心の底から奮い立たせるような指導をしてくれた。当時は、『まだ練習やるのかよ』と思ったけど（笑）、こんな僕にいつも付き合って残ってくれて、感謝の気持ちでいっぱいです」と話す。

眞下さんは年長者からの言葉を大事にしていた。2010（平成22）年に退団が決まっていた佐伯貴弘（さえき・たかひろ）さんからは、ホームラストゲームの後に「『オマエならやっていけるよ』と声をかけてもらい、本当に嬉しかったですね」と感慨深く語る。

　

キャンプ中、ブルペンで投手を見守る木塚コーチ（写真右）
　

印象に残っている試合について伺うと「現役時代のラミレス監督にカーブを投げて、ホームランを打たれて、『さすがだな』と思った。また、当時ヤクルトスワローズだった青木宣親（あおき・のりちか）選手との初対戦では三振を奪ったけど、次は打たれて。でも、現在メジャーリーガーの青木選手から三振を取っているんだからスゴイことですよね」と、強打者との思い出を笑顔で振り返った。

　

現役時代の2010年はセ・リーグ本塁打王
　

眞下さんは2011（平成23）年に1軍で5試合登板したが、2012（平成24）年からは2軍生活が続いた。そして、2014（平成26）年のシーズンオフ、とうとうそのときを迎えた。

「携帯電話がなる度にビクっとして、ついにきたかという思いで取った」と当時の心境を話す。

「3年間1軍で投げてないし、もう終わりだろうと思った。僕を残すより違う選手を取ったほうがいいと思えたんで。悩んでいた期間の方が長く、今の状態じゃ勝負できないと、ある程度は覚悟していたからビックリしなかった」と、球団からの戦力外通告を受け止めた。

「焦って自分でプランを立てられなかったのが、戦力外通告の原因ですかね。先を見据えてできていればよかったと思う」という。こうして眞下さんは5年でベイスターズのユニホームを脱ぐこととなった。

　

電話を受けて気が楽になった部分もあった